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Côtes du Rhône : deux régions, une multitude de styles

La vallée du Rhône est la patrie de la Syrah.

Abstraction faite des vins des parcelles de renommée mondiale, la région propose un large choix de vins à prix très abordables. Il est possible de présenter en quelques mots l’appellation d’origine contrôlée Côtes du Rhône mais ce vignoble mérite plus d’attention.

La zone de production Côtes du Rhône s’étend le long du Rhône sur plus de 200 km et 6 départements

Les crus les plus connus sont : Côte-Rôtie, Hermitage, Crozes-Hermitage, Saint-Joseph et Cornas. Toutes ces appellations produisent les vins blancs à partir de Marsanne et de Roussane.

Dans les Côtes du Rhône septentrionales, situées entre Vienne et Valence le seul cépage rouge autorisé est la Syrah.

L’appellation Condrieu est réservée au cépage blanc « Viognier ». Les Côtes du Rhône méridionales, entre Montélimar et Avignon, se caractérisent par une multitude d’AOC, de cépages et de styles de vins. Ainsi certains vins de Gigondas sont vinifiés uniquement à partir de Syrah tandis qu’à Châteauneuf-du-Pape, les assemblages peuvent être composés de 13 cépages autorisés et que l’AOC Tavel est réservée exclusivement à la production de vins rosés.

Côtes du Rhône : deux régions, une multitude de styles

En suivant le cours du fleuve, on commence par la Côte-Rôtie située au sud de la ville de Vienne. Sur les vertigineux coteaux de schiste, les vignes sont cultivées en gobelet. Les parcelles « La Mouline », « La Landonne » et « La Turque » produisent des vins de Syrah qui figurent parmi les plus recherchés et les plus chers du monde. Les vins d’appellation Côte-Rôtie sont produits à partir de Syrah mais peuvent être assemblés avec au maximum 20 % de Viognier.

En suivant le cours du Rhône, au-dessus du village de Condrieu, se trouve le domaine de Château-Grillet. Ses 3,8 ha de vigne bénéficient de leur propre appellation d’origine contrôlée depuis 1936. On y cultive exclusivement du Viognier.En suivant la rive droite du Rhône, l’AOC Saint-Joseph s’étire comme un point d’exclamation avec l’AOC Cornas qui en fait le point. À Tain, un pont piétonnier mène sur la rive gauche vers Hermitage. Celui qui a le courage de monter jusqu’au sommet de la colline arrive à une chapelle qui a donné le nom à l’une des plus prestigieuses parcelles de la région « La Chapelle ». Pour les AOC Hermitage rouge, un assemblage avec un maximum de 15% de Marsanne et/ou de Roussanne est admis. Ces deux cépages sont vinifiés purs ou en cuvée pour produire des vins blancs de caractère. Au pied de la colline, l’AOC Crozes-Hermitage entoure l’AOC Hermitage.

Un crochet le long des rives de la Drôme mène à l’AOC Clairette de Die où l’on produit des vins effervescents rafraîchissants à base du cépage de Clairette. Une variante se compose de 75 % de Muscat blanc à petits grains.

Après une courte pause, notre voyage nous conduit dans la partie méridionale qui commence avec l’appellation Grignan-les-Adhémar (jusqu’en 2010 cette AOC portait le nom de Coteaux de Tricastin) située aux limites de la ville de Montélimar, aussi connue pour son nougat. Cette appellation en devenir produit les vins les plus frais des Côtes du Rhône méridionales. Les cépages principaux, Grenache et Syrah, peuvent être assemblés avec maximum 30 % de Carignan, Mourvèdre et/ou Cinsault.

L’assemblage de cépages est un usage traditionnel dans les Côtes du Rhône méridionales. Cependant chaque appellation a ses caractéristiques. Ainsi Gigondas est un cru reconnu pour sa finesse alors que son voisin Vacqueyras est apprécié pour des vins plus corsés.

L’appellation Beaumes-de-Venise ne reconnaît que les vins doux naturels produits avec du Muscat blanc à petits grains.

Rasteau est une AOC qui a du succès avec ses vins mutés en cours de fermentation. Élevées en barriques, ils sont commercialisés sous le nom de Rasteau Rancio. Cette appellation produit également des vins rouges traditionnels de qualité, dans la ligne des Châteauneuf-du-Pape.Les Côtes du Ventoux, région connue des sportifs qui suivent le tour de France cycliste, et les Côtes du Luberon font partie des AOC les plus étendues. À elles seules, elles couvrent une superficie équivalente à la surface du vignoble suisse.En comparaison, Tavel et Lirac sont minuscules. La première appellation ne produit que des vins rosés, secs, de couleur généralement soutenue tirant sur un rouge pâle. Parmi les nombreux cépages autorisés, Grenache et Cinsault sont les plus appréciés sur ces sols d’argile rouge, de galets et de sables alluvionnaires. Ce rosé, autoproclamé « meilleur rosé du monde », était le vin préféré de Louis XIV, le roi soleil. L’AOC Lirac, est une des plus méridionales de la Vallée du Rhône, qui évolue à l’écart des sentiers battus, connue pour la qualité de ses crus. Elle s’étend sur quatre communes du Gard et ses vins se déclinent en trois couleurs.

Une mention spéciale revient au plus précieux des vins des Côtes du Rhône méridionales : Châteauneuf-du-Pape.Son nom remonte au XIVe siècle, à l’époque où le roi de France, Philippe IV fit nommer un pape français. Lors de sa nomination, l’archevêque de Bordeaux se fit sacrer à Lyon sous le nom de Clément V (le château Pape-Clément lui doit d’ailleurs son nom) et n’alla pas établir son siège à Rome mais à Avignon. La désignation de Châteauneuf-du-Pape pour un vin ne remonte cependant qu’au XIXe siècle.Dès 1923, des producteurs visionnaires établirent un règlement qui a servi d’exemple à la mise en place du système des appellations contrôlées. Ainsi pour avoir le droit de porter le nom « Châteauneuf-du-Pape », un vin ne devait avoir reçu aucun apport de sucre (chaptalisation) et présenter un degré d’alcool d’au moins 12,5% vol.Aujourd’hui des degrés d’alcool de 15,5 % voire 17 % ne sont pas rares. La liste des 10 cépages reconnus à l’origine, fut complétée en 1936.

Ainsi aujourd’hui 13 cépages sont autorisés ; le plus important étant le Grenache, suivi du Mourvèdre, Syrah, Cinsault, Muscardin, Vaccarèse, Picpoul, Terret Noir, Counoise, Grenache Blanc, Clairette, Bourboulenc et Roussanne.

Les meilleurs Châteauneuf-du-Pape sont produits sur des sols sablonneux couverts de galets roulés. Ces derniers retiennent la chaleur du jour et la restituent la nuit. Traditionnellement, les grappes sont vinifiées avec la rafle afin d’apporter au vin une structure tannique suffisante pour équilibrer la richesse alcoolique et la concentration des raisins.